Согласно распространённой версии, история программы началась, когда Анатолий Лысенко отдыхал в гостинице в Париже и увидел по телевизору американскую передачу «Wheel of Fortune». Вдохновившись просмотром, он принял решение создать нечто подобное для отечественного телевидения и назначил руководителем своего коллегу по молодёжной редакции Владислава Листьева. Листьев, не знавший английского языка, познакомился с Алексеем Мурмулёвым, работником музыкальной редакции Гостелерадио СССР, который подробно рассказал Листьеву суть передачи, сравнивая её со словесной игрой «виселица».
Далее телекомпания «ВИD» предприняла попытку приобретения лицензии на формат «Wheel of Fortune» у компании-дистрибьютера King World Productions, однако те не были заинтересованы в сотрудничестве. В конечном итоге Владислав Листьев и Алексей Мурмулёв решили объединить все известные им зарубежные игровые программы, от «Wheel of Fortune» до «The Price Is Right», в одну общую, без какого-либо участия американского правообладателя. Название для передачи Листьев взял из сказки А. Н. Толстого «Золотой ключик, или Приключения Буратино»