Такая необходимость возникла в условиях форсированной индустриализации страны в связи с угрозой войны и направлении всех усилий страны на укрепление обороноспособности. С 1938 года фашистская Германия оккупировала большую часть Европы, а в остальных странах были установлены профашистские режимы.
Советский Союз оказался перед неизбежной угрозой военного столкновения с Германией и её союзниками. До 1940 года в стране существовали малочисленные ведомственные школы фабрично-заводского ученичества, ориентированные на сиюминутные потребности существующих предприятий и не способные дать быстро растущей промышленности необходимое количество квалифицированных рабочих, тем более в новых мало заселённых индустриальных районах на Урале и в Сибири.
Важной особенностью системы Трудовых резервов стало её полное финансирование из госбюджета и материальное обеспечение учащихся (обмундирование, питание, общежитие). Второй особенностью стал, наряду с добровольным, мобилизационный принцип набора (призыва) на учебу, который применялся особенно активно в военные и первые послевоенные годы. Третий принцип - принудительное распределение выпускников - подростков по месту работы, часто располагавшемуся в других городах и регионах с обязательной четырехлетней отработкой.